Para o falante da língua portuguesa, o significado da palavra desastre certamente não é desconhecido. Ao empregar tal palavra, ele com certeza atribui ao vocábulo, como consta no dicionário Aurélio, o sentido de “acontecimento calamitoso, especialmente o que ocorre de súbito e ocasionando grande dano ou prejuízo”. É provável no entanto que esse mesmo falante não saiba que a palavra desastre deriva do vocábulo latino dis-astrum. Em latim, esta palavra significa literalmente “má (dis) estrela (astrum)” e era empregada para qualificar, de acordo com antigas concepções astrológicas, todo “acontecimento calamitoso causado por uma má posição estelar”. Na passagem do latim para o português, como se pode perceber, o pressuposto da concepção astrológica se perdeu, conservando o vocábulo apenas o sentido de “evento sinistro”.
A etimologia é a área do saber que tem por objetivo descobrir, como no exemplo acima, o sentido original das palavras, recuperando-lhes tanto a forma fonética como o sentido semântico.
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